什麼叫「台灣人」？要在台灣住多久，才能算「台灣人」？是要從明朝算起，還是清朝算起？或者，像謝雪紅，她的父親移民來台灣當佃農，她就是外省人的後代，她能算「台灣人」嗎？如果一九四九年隨國民政府大撤退移民來台灣的人，已經在台灣生下第四代的兒孫，都不能稱為台灣人，什麼叫「台灣人」？
歷史無法回頭，我們唯有放大視野，從全球化的大歷史，移民人口大遷徙的過程，尋找當前「台灣人」形成的歷史，才能找到問題的根源。總體來看，台灣經歷過「七波移民潮」。現在台灣的本土與文化的形成，是這移民大歷史的一部分。
台灣最早的住民，從考古與人類學來說，是今天被稱為「原住民」的十幾個族群。各族群有各自的傳說與神話，語言有的相近，有的完全不通。他們遷徙來台時間不一，大體說來屬於南島語系。因此更準確的說法，應該叫「先住民」。
原住民之後，第一波移民是在明朝的鄭燮寫《東西洋考》的時代，荷蘭與西班牙人來之前。先來的漢人，用農具、鐵器、衣服、珠玉等，和原住民交換鹿皮、鹿肉、砂金、硫磺等。這些漢人是明末亂世的漁民、流浪者，也是商人，但定居者數量有限。
第二波移民是荷蘭人和西班牙人。那是大航海的時代。他們以台灣為根據地，開展世界性的貿易(或打劫)，但他們不是為建設台灣或長期統治而來，而只是把台灣當作剝削的海外殖民地，短期的航海根據地與補給站，移民人口不多，對台灣的貢獻非常有限。一旦被擊敗，就全部退出。
第三波是明朝鄭成功的時候，大量湧進來的部隊，以及明朝遺民。
第四波移民是清朝幾次海禁與開放政策下，大量的移民。由於大陸的人口過多，土地併吞嚴重，這是人數最多的一次移民。台灣的閩南、客家人，大多是這時候移民進來的。它也形成土地與資源的爭奪戰，閩客械鬥、漳泉械鬥，只是這種生存戰爭的反映。
第五波，就是日據時代的日本人了，他們歷經五十年的統治，留下社會與文化，經濟與政治制度的影響，但移民者則於二次大戰後被遣返。與荷蘭、西班牙一樣，這一波移民沒有人口數量的問題，但有文化遺留的痕跡。
第六波移民是一九四五年後，國民政府來台接收人員，以及國民政府於一九四九年大撤退所帶來的兩百萬左右的移民。他們來自大陸各地，本有不同語言和地方文化，但對日抗戰和內戰有如颶風，把他們捲離家鄉，輾轉流浪，來到台灣。為了國防與安置，國民政府在台灣各地設立營區與眷村，這就形成總體的文化影響與衝突
這些帶著遙遠的鄉愁，無法歸返的旅人，被歷史帶著走的中國的尤里西斯啊，只能在生活中，尋找同鄉，尋找熟悉的口味，互相慰藉。於是台灣的飲食口味、生活習性、藝術創作、地方性格、語言口音、流行文化等等，都形成一種大融合的現象，並且變成一種具有包容力的生活習慣。
無可置疑，這一波移民帶來最重要的影響，不僅是讓台灣，重回中國文化與經濟圈，五○年代的冷戰體制，讓台灣劃入資本主義陣營，進入長時期的戒嚴體制。更有趣的對比毋寧是：雖然國民政府帶來戒嚴體制，卻也帶來胡適、雷震、殷海光等自由主義知識份子，以及以「自由中國」為代表的思潮。
要知道日據時代台灣的反抗運動大體只有兩種性質，其一是民族主義(如台灣民眾黨)，其二是社會主義(如文化協會、農民組合)，自由主義的思想，最多只能說反映在議會請願運動，但微弱不堪。
台灣之有自由主義思想，還真是拜國民政府的大遷徙與「自由中國」之賜。然歷史所難以逆料者，是國民政府所帶來的自由主義，反抗蔣介石威權體制，成為反對運動的思想啟蒙者，也就是黨外的政治理論基礎，培養黨外運動的根苗。但也因此有了民進黨的成立。這是歷史最為微妙的辯證性發展。
第七波移民則始於八○年代。當台灣開放大陸探親，開放新移民配偶來台之後，台灣注入新的移民潮。根據統計，至二○一五年為止，台灣的新移民配偶有四十幾萬人，每七個孩子之中，就有一個為新移民配偶所生。而一九九○年開放時就來台的配偶，他們所生的孩子已經大學畢業，進入社會。這樣的人會愈來愈多，成為台灣社會的主力。這就是第七波的移民。